小说讲述了一个关于死魂灵交易的故事。死魂灵，即那些实际已经死去，但由于身份户口尚未注销，在法律上依然存活着的农奴。小说的主人公乞乞科夫，是一个爱财如命的伪装者，一个彬彬有礼的骗子。他走访并买通地方各级大小官员，向形形色色的地主们收买死魂灵，意图将这些并不真实存在的农奴交与监管会抵押，以从中骗取大笔抵押金。果戈理以极具讽刺性的语言，以乞乞科夫的魂灵交易为中心，刻画了一幅十九世纪上半叶，俄国农奴制社会下，如栩如生的众生画面，毫不掩饰地揭穿人性中深藏的一切不完美的真实。“死魂灵”所暗示的广泛意义，至今引人深思，发人深省。