小说讲述了南方没落地主康普森一家的家族悲剧。老康普森游手好闲、嗜酒贪杯。其妻自私冷酷、怨天尤人。长子肯丁绝望地抱住南方所谓的旧传统不放，因妹妹凯蒂风流成性、有辱南方淑女身份而爱恨交加，竟至溺水自杀。次子杰森冷酷贪婪，三子班杰则是个白痴，三十三岁时只有三岁小儿的智能。全书通过这三个儿子的内心独白，围绕凯蒂的堕落展开，最后由黑人女佣蒂尔希对前三部分的“有限视角”做补充。